说到涮羊肉，在中国这可是一道家喻户晓的美食，尤其是秋冬时节，几个亲朋好友坐在一起吃个涮羊肉，又美味又暖和，当真是一件十分舒坦的事情，而如今各个餐厅内装着空调，即使是炎热的夏季，也拦不住大家吃涮羊肉的脚步了。那么，这道美食又是从哪个朝代开始流传的呢？
有说法称，涮羊肉最早是起源于元代，与元世祖忽必烈有着一段趣事。据说当时忽必烈率领大军南下远征，几番战斗下来，人困马乏，饥饿难耐。这时元世祖忽必烈想起了家乡的清炖羊肉，便让手下赶紧去做。谁知，这边还在杀羊割肉，那边便有士兵报信有敌军追赶过来，不久就该到了。忽必烈本就饥饿，心里还惦记着炖羊肉，可是敌军赶来又是形势所迫不能耽搁，只见他一边开始指挥军队，一边嘴里还喊着：“羊肉！羊肉！”军里的大厨知道忽必烈性情急躁，可是炖羊肉肯定是来不及做，又不能让主帅吃生羊肉，眼看着忽必烈正在大步往这里走来，他急中生智，赶紧切了些薄肉片下锅，在沸水里一过，捞出来撒上点盐和葱花，端给主帅吃。忽必烈大口吃了几碗羊肉片，便掷碗上马，率领大军迎敌，结果旗开得胜。
后来在办庆功宴时，忽必烈想起这道羊肉片，特别点了让大家一起品尝。厨师有心选了优质的羊肉，切成薄片，涮出来鲜嫩可口，再配上麻酱、辣椒等调料，这道美食受到了一致好评。趁着忽必烈正在高兴之际，厨师赶紧上前道：“这道菜还没有名字，请帅爷赐名。” 忽必烈这时正吃着美味的羊肉片，便开口道：“依我看，这道菜就叫‘涮羊肉吧’，众将军觉得如何？”众将士点头称赞。从此，这道“涮羊肉”就成了宫廷佳肴。
也有另一种说法称，涮羊肉，又名“羊肉火锅”，应该是起源于清初。据说涮羊肉那时属于宫廷佳肴，寻常百姓是吃不到的。18世纪，在康熙和乾隆两位皇帝举办的几次“千叟宴”中，有一道羊肉火锅。后来又流传到市肆，由清真馆经营。而涮羊肉真正流传到民间，据说是在光绪年间。当时北京一个经营羊肉馆的老掌柜买通了太监，从宫中偷出了“涮羊肉”的佐料配方，自此这道美食才在老百姓间流传开来。
《旧都百话》云：“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须与羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。”
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